El futuro de la televisión según John Malone, magnate de la TV por cable
(The Wall Street Journal en La Nación).- John Malone es el presidente de la junta directiva de Liberty Media Corp., una empresa que posee canales de cable, el operador de televisión por satélite DirecTV y el equipo de béisbol los Bravos de Atlanta, entre otras propiedades.
También está entre los pioneros que hicieron de la industria del cable un centro neurálgico para las noticias y el entretenimiento en televisión. El ejecutivo habló con Walter Mossberg, nuestro columnista de tecnología, sobre el presente y el futuro de la televisión y cómo lograr que los clientes paguen por algo que recibían gratos hasta hace poco. Estos son algunos apartes de la conversación.
La televisión del futuro
Mossberg: en cinco o en 10 años ¿usará la gente la palabra "televisión", o será algo que tendrán que buscar en el diccionario?
Malone: probablemente en cinco años, viejos como yo la seguiremos usando, pero creo que (el servicio) vendrá de cualquier parte, de cualquier unidad de memoria o fuente en vivo, a través de muchos canales de distribución y se verá en múltiples aparatos. Tendrá una mejor calidad, habrá mayores ofertas y costará menos. Esa ha sido la tendencia.
Mossberg: entre los jóvenes de hoy, la prioridad no es tener televisión por cable o satelital, sino una conexión a Internet. En la Web pueden mirar muchos videos y programas que no llaman televisión, eso es un cambio substancial, mi pregunta es ¿qué piensa de las implicaciones de esto?
Malone: la estrategia de los que estamos en el negocio de la distribución es ser capaces de transmitir mediante múltiples canales. Si alguien está en el negocio de la TV por cable, seguramente está tratando de aumentar la velocidad de su oferta en Internet. Ya está ofreciendo voz digital. Está tratando de darles a sus clientes un aparato que les permita grabar contenido y reproducirlo con una calidad muy alta. Probablemente esté experimentando con una cosa que se llama Slingbox, o la tecnología que permite a los usuarios extraer contenido de su aparato receptor, ponerlo en Internet y luego recibirlo en otra parte. Está tratando de evolucionar con la tecnología digital. Creo que la idea de los canales ya se ha desintegrado hasta cierto grado. Las personas que tienen videograbadoras personales ya no piensan en términos de canales, piensan en términos de programas.
Rentabilidad incierta
Mossberg: usted es la persona que logró que los televidentes pagaran (a través del servicio de cable) por lo que antes era televisión gratis. ¿Cómo lo hizo?
Malone: ésa fue una pelea titánica que tuvimos hace 30 o 35 años. Todo el mundo decía que la televisión era gratis. Las leyes nos prohibían cobrar por contenido televisivo. La legislación tuvo que cambiar para que nosotros pudiéramos ofrecerla. El éxito se basó en la combinación del servicio de transporte con el cobro del contenido. Cuando usted era un subscriptor de cable, no estaba seguro de si estaba pagando por la conexión o por el contenido.
Al principio usted tenía televisión de señal abierta. Luego apareció la televisión abierta a distancia, que añadía un cobro a su factura. Si quería tener el supercanal, pues tenía que pagar un poco más, ¿cierto? ¿Estaba la gente pagando por conectividad o contenido? Luego, a medida que el ambiente se volvía más borroso, llega HBO y dice que puede mirar películas sin interrupción de comerciales, pero ahora es una opción. No lo tiene que aceptar, pero si lo hace tiene que pagar una cantidad extra al mes.
En ese punto, el concepto de pagar por cierto servicio de televisión estaba tan bien establecido en la mente del público que empezaron a comprar los canales premium. Claro, eso creó la oportunidad de añadir los CNN y los Discovery. Cada vez que añadíamos un canal, cobrábamos un poco más. Parte del dinero volvió a manos de los productores del contenido.
Cuando apareció Internet, me preocupé mucho por que era algo que era "gratis". La gente pagaba por tener la conexión. La industria nunca hizo exitosamente la transición para ofrecer contenido único o de mayor calidad a través de la Web por la que el público tuviera que pagar.
Mossberg: después de no haber cobrado por algo, ¿cómo hace para de repente cambiar y empezar a cobrar (por el contenido en Internet)?
Malone: ése es el desafío. Debería hacerle esa pregunta a un psicólogo. Nosotros lo hicimos al ligar algo por lo que la gente está acostumbrada a pagar (conectividad) con el contenido. La idea es introducir ofertas de forma gradual. Por ejemplo, un servicio de datos 4G que, por cierto, viene con otras tres cosas muy interesantes, pero que sólo funcionan si usted tiene la suficiente velocidad para disfrutarlas. Tal vez esa sea una forma en la que pueda ser introducido, sólo el concepto intelectual de pagar gradualmente por contenido.
Sospecho que va a evolucionar con el tiempo. La gente pagará bajo un modelo de "pague por ver" o bajo algún tipo de suscripción si la calidad y la conveniencia existen. La pregunta que tiene que hacerse es, ¿habrá algún consolidador? Ese fue el papel que jugó tradicionalmente HBO con las películas. Agrupó películas y las vendió en paquetes de 30 al mes por las que un televidente pagaba US$ 7.